Apollo 7 et 8 : Faire voler le CSM
|
|
L'équipage d'Apollo 7, Wally Schirra, Don Eisele et Walter Cunningham.
Le troisième étage de la fusée géante Saturn 4B, qui sert de garage pour le LM, encore vide pour cette mission Apollo 7. La côte de Floride apparaît en-dessous.
«Les océans sont uniformément bleus. Les nuages sont d'un blanc brillant. La reflexion de la Terre est infiniment supérieure à celle de la Lune». Jim Lovell, Apollo 8.
La surface lunaire apparaît aux astronautes d'Apollo 8 comme de la neige salie avec une foule d'empreintes...
|
Bien que beaucoup des travaux de conception de Gemini et d'Apollo soient conduits par des équipes distinctes, les deux programmes utilisent des technologies testées sur Mercury et validées sur Gemini. Par bien des côtés, le module de commande Apollo (CSM) est un vaste et complexe cousin des capsules Mercury et Gemini.
Il est conçu pour le vol orbital et le retour sur Terre. Comme ses prédécesseurs, il est équipé d'un bouclier thermique simple pour protéger le vaisseau et son équipage pendant la rentée atmosphérique incandescente vers l'amerrisage.
Sans surprise, le module de commande est la première pièce importante d'Apollo prête pour les vols d'essais. Le premier vol d'essai est retardé de vingt mois en raison du tragique incendie de janvier 1967, qui avait coûté la vie à Gus Grissom, Roger Shaffee et Ed White sur le pas de tir.
En octobre 1968, cependant, le CSM modifié pour éliminer les risques d'incendie (et pour incorporer nombre d'améliorations essentielles) est prêt au lancement. Le 11 octobre, l'équipage d'Apollo 7, Wally Schirra, Don Eisele et Walter Cunningham l'emmène en orbite basse autour de la Terre, pour une mission qui doit durer 11 jours. Le plan de vol était complexe et surchargé de manoeuvres difficiles, de plus, tout l'équipage attrapa le rhume, mais réussit tout de même à remplir avec succès les objectifs prévus.
Deux mois plus tard, Frank Borman, Bill Anders et Jim Lowell effectuent avec Apollo 8 un voyage de Noël autour de la Lune.
Apollo 8 : Noël autour de la Lune
L'équipage d'Apollo 8 est composé de Frank Borman (Gemini 7), Jim Lovell (Gemini 7 et 12) et William A. Anders.
Ce voyage avant l'heure vers la Lune, passant outre les essais combinés CSM/LM en orbite terrestre basse et haute, est executé en partie à cause du retard pris par le developpement du LM qui n'est pas encore un vaisseau spatial prêt à voler, mais aussi, plus probablement, à cause de l'envoi par l'URSS de deux missions inhabitées Zond autour de la Lune (mais pas en orbite lunaire). Ces missions, en septembre et novembre, comprennent le retour sur Terre des engins Zond, considérés à l'époque comme des précurseurs à un vol orbital habité et, dans une large mesure, Apollo 8 est envoyé vers la Lune pour anticiper une réussite soviétique. Un tel événement aurait fortement atténué l'impact psychologique du premier "alunissage".
Cependant, politique mondiale mise à part, Apollo 8 fourni une formidable opportunité de tester les procédures de contrôle de vol à la distance de la Lune. Cela permet également à la Nasa d'acquérir une expérience vitale dans la poursuite d'objets en orbite lunaire et fournit la possibilité d'étendre la couverture photographique des sites d'atterrissage potentiels.
Cette mission lunaire réussie apporte une grande motivation pour toute l'équipe Apollo, et le succès est partagé avec des centaines de millions de personnes, par la magie des images de télévision en couleur, pour la première fois en direct de l'intérieur du CSM.
En route vers la Lune, l'équipage chargea Houston d'une commission : «Dites à Charles Conrad que son record est battu !». En effet, Conrad détenait un record d'altitude de 1368 km établi avec Gemini 11.
Les témoins n'oublieront jamais les images télévisées de la veillée de Noël de l'équipage, lisant des versets de la Genèse alors qu'en-dessous d'eux défilait la surface lunaire.
Et puis, il y a les photographies que l'équipage ramena sur Terre, l'extraordinaire et toute simple image d'une grande boule marbrée de bleu, notre foyer, la Terre, se levant au-dessus du limbe lunaire. C'était un avant goût des moments exceptionnels et des images étonnantes à venir.
