EXPLORATION LUNAIRE LUNAR ORBITER

Le programme LUNAR ORBITER (USA, 1965-1967)

Pour préparer les missions habitées Apollo, deux programmes ont été lancés simultanément, Surveyor pour étudier le sol directement, et Lunar Orbiter.

Satellisés en orbite lunaire, ces sondes ont procédé à la cartographie à haute résolution de la surface lunaire, pour aider au choix des sites d'atterrissage des missions habitées.
Le système de prise de vue embarqué sur les Lunar Orbiter était très performant, permettant, après développement et transmission par radio, d'obtenir une résolution de 1 m à 40 km d'altitude. Ils évoluaient typiquement sur des orbites elliptiques (bien sûr !) dont l'altitude par rapport au sol variait de 40 à 1850 km.
Malgré de fréquents problèmes (films flous ou voilés), chaque mission a permis d'obtenir environ 200 clichés utilisables.

Lunar Orbiter 1, lancé le 10 août 1966, a photographié plus de 5 millions de km² de la surface lunaire, dont une grande partie sur la face cachée. Sa chute est provoquée le 29 octobre 1966, sur la face cachée.

Lancé le 6 novembre 1966, Lunar Orbiter 2 a photographié des sites d'atterrissage potentiels pour les missions Apollo, y compris sur la face cachée, jusqu'à sa chute provoquée, le 11 octobre 1967.
Cette vue oblique de la partie nord de l'océan des tempêtes montre une série d'ondulations et de veines aux alentours du cratère Marius (12°N, 51°W). On distingue d'évidentes traces d'activité volcanique et de nombreux dômes. Le cratère Marius, que l'on peut voir en haut de l'image, a un diamètre de 41 kilomètres.

Lunar Orbiter 3, lancé le 5 février 1967, a photographié des sites d'atterrissage potentiels et collecté des données sur le champ gravitationnel et l'environnement lunaire, avant de s'écraser, sur commande, le 9 octobre 1967.

Lancé le 4 mai 1967, Lunar Orbiter 4 est le premier de la série à être inséré sur une orbite lunaire à inclinaison polaire. Cela permet d'obtenir les premières photographies du pôle lunaire sud. Il s'écrase, sur commande, le 6 octobre 1967.
Cette vue est centrée sur la mer orientale (Mare Orientalis), qui est tout juste visible depuis la Terre sur le bord est de la Lune. On voit une partie de la face cachée. L'anneau d'escarpements le plus large est Montes Cordillera, dont le diamètre est d'environ 900 kilomètres.

Lunar Orbiter 5, lancé le 1er août 1967, sur une orbite polaire autour de la Lune, a pris des clichés à haute résolution de plusieurs sites importants, et s'est écrasé sur commande le 31 janvier 1968.