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Le programme RANGER (USA, 1961-1965)

Le programme Ranger consistait à acquérir des images à haute résolution de la Lune, dans le cadre du projet Apollo. Les photographies étaient prises par six caméras de télévision et transmises par radio jusqu'au moment de l'impact sur la zone visée.
Neuf sondes Ranger ont été lancées, mais seules les trois dernières ont fonctionné correctement, en 1964 et 1965.

Une longue série de déboires a frappé la série des sondes Ranger.
Ranger 1 (30 août 1961) et Ranger 2 (20 novembre 1961) ne parviennent pas à s'échapper de l'orbite terrestre et retombent. Ranger 3 manque la Lune de plus de 36 000 km le 26 janvier 1962, et se trouve maintenant sur une orbite solaire. Ranger 4 s'écrase sur la face cachée le 23 avril 1962, après une panne d'ordinateur et en l'absence totale de télémétrie. C'est néanmoins le premier engin des USA qui atteint la Lune. Ranger 5 manque la Lune de 720 km le 18 octobre 1962, à cause d'une défaillance interne. Prévu pour atterrir, il fait juste un survol et se trouve maintenant en orbite solaire. Ranger 6 s'écrase sur la Lune le 30 janvier 1964, mais ses caméras sont en panne.

Ranger 7, lancé le 28 juillet 1964, à touché la Lune dans la mer de la connaissance le 31 juillet 1964, après avoir transmis 4 308 clichés montrant des détails de l'ordre du mètre.
Ce succès venant après 6 échecs a vraiment relancé le programme d'exploration lunaire et spatial.

 impact dans 5 secondes... Le 20 février 1965, la sonde spatiale Ranger 8 a transmis un total de 7 137 clichés. Cette photo a été prise d'une altitude de 11 km, 5 s avant l'impact. C'est une zone de 2 km, dans la mer de la Tranquilité, un peu au nord du site d'atterrissage d'Apollo 11, qui montre (sur l'original !) des détails avec une résolution de 4 m.

Ranger 9 a touché la Lune le 24 mars 1965, dans le cratère Alphonsus, après avoir transmis 5 814 clichés atteignant une résolution de 25 cm.